甘祖昌，江西省莲花县坊楼乡桥头村（现沿背村）人，1905年3月23日生。他家庭贫穷，世代务农。6岁时，曾得舅舅接济，读过一年私塾。以后，即在家种田和为地主做应工（随叫随到）。
1920年，坊楼在外地读书的青年学生陈竞进、谢运鹏等陆续返乡，创办了新城小学，并与朱绳武等成立了莲花县早期共产党组织，在家乡开展农民运动。他们发现甘祖昌忠实可靠，便吸收他参加农民协会的工作。
1927年7月，省农民协会负责人方志敏来到莲花，在坊楼召开群众大会，宣传革命道理。会后，甘祖昌主动找到方志敏，请教问题。方志敏向他进一步阐明了农民贫穷的真正原因，从而使他对中国革命有了初步认识。
1927年8月24日，经谢运鹏、苏国珍介绍，甘祖昌秘密参加了中国共产党。不久，秋收起义爆发，毛泽东率领秋收起义部队向井冈山进军，经萍乡芦溪来到莲花县境。部队在距甘祖昌家一公里路远的甘家村住了一夜，次日清晨即直扑莲花县城。开始，甘祖昌不知来了什么部队，便和群众一起躲进山里。部队走后，一个儿童在地上捡到一块“工农革命军”的臂章，甘祖昌这才知道是自己的部队。他立即赶赴县城，但部队已远去了。
甘祖昌入党以后，担任交通员。1925年春，他担任坊楼乡土改委员会主任，8月，调任莲花红色独立团军需处处长，后来又被派往井冈山红四军训练班学习。毛泽东在八角楼接见了他，亲切地询问了莲花县武装斗争的情况，最后说：“我们的学习班办不成了，敌人要发动进攻。你回去告诉县委，要组织好红军和赤卫队，狠狠打击来犯的敌人，你们扯住了敌人的手脚，就是为保卫革命根据地出力！”这番话，使甘祖昌终生难忘。
1930年12月，甘祖昌奉调湘赣军区红军兵工厂任副科长，负责制订生产计划、采购原料，还兼任会计、出纳，管理百余职工的伙食。由于他经营有方，工人每月能领到三四元钱的工资，干部能分到一点伙食尾子。
1934年8月，为策应中央主力红军，湘赣红军突围西征。湘赣军区兵工厂被编为红六军团工人连，甘祖昌任连司务长。行军时，甘祖昌总是打前站，为部队准备粮草，安排食宿，即使在每人每天只分到8粒蚕豆的最艰难的情况下，工人连也没有饿死一个人。11月，甘祖昌随主力红军长征。爬雪山时，他支持不住了，瘫倒在雪山顶上。幸好当时任弼时牵了一匹马走过来，让他紧紧抓住马尾巴才下了山。
抗日战争爆发后，甘祖昌所在部队被改编为八路军第一二〇师第三五九旅。甘祖昌任旅供给部军需科科长，奔赴抗日最前线。
1939年初，国民党顽固派制造**共摩擦，断绝八路军军饷和军需供应，封锁陕甘宁边区。于是，中共中央将三五九旅从前线调回陕北，一面执行保卫党中央的任务，一面进行大生产。
当时，组织上交给甘祖昌的任务是，负责领导修械所、纺织厂、鞋袜厂等军需工厂。这几个厂除修械所外，都是白手起家。在筹办大光纺织厂时，既无原料，又无厂房，既无织布机，又无熟练的纺织工人，真是困难重重。甘祖昌找到一个曾学过织布的红军战士崔米兰做师傅，办了一个织布训练班。他借用老乡的土织布机，用旧存的一捆棉纱试织成窄面白布，成本比市场上便宜三分之一。他向旅长王震汇报后，王震立即从警备团调20多名会织布的战士做技术骨干，再从旅直机关抽调部分公勤人员当学徒，并仿造了8架织布机，派人到山西购了一批原料，办起了纺织厂。不久，纺织厂又开了8眼窑做机房，新招了100多名工人，自制了10架织布机，改进了操作技术，从而在短期内解决了全旅l万多人的穿衣问题。由于甘祖昌工作成绩显著，1941年他被提升为三五九旅供给部副部长。
1941年冬，甘祖昌随三五九旅进驻南泥湾，开展大生产运动。经过艰苦努力，部队做到了“自己动手，丰衣足食”。
1944年，王震奉命率三五九旅南下至广东与东江纵队会师。部队要经过山西、河南、湖北、湖南、江西等省的日军占领区，任务十分艰巨。此时，甘祖昌身体不好，经常咳血，但他坚持申请参加南下。南下北返途中，在广东八面山百熊镇，部队被日军重重包围，鏖战三昼夜，难以突围，甘祖昌旧病复发，高烧吐血，病情严重，王震动员他化装留下来看病，病好后归队，他坚决不肯，说：“只要还有一口气，就要跟大伙儿一起战斗。”最后终于胜利突围回到延安。
全国内战爆发后，甘祖昌参加了保卫陕甘宁边区的战斗。1947年，他调二纵队后勤部工作，参加了解放大西北的战役。1949年调任一兵团后勤部部长，进
