由于周总理亲自过问，1975年秋刘源被批准返回北京。离开白坊村的那天早上，几乎全村人都到村口为他送行。此后，刘源被安排到了北京起重机厂当了一名铆工。1977年恢复高考，刘源立即申请报名参加考试，但没有得到有关部门的批准。无奈之下，刘源给刚出来工作的邓小平写了一封信，诉说自己的请求。据说邓小平当时批示：应准予参加考试。
第二年初，刘源收到了北京师范学院(现首都师范大学)历史系的入学通知书。但当时，学校的课堂上和他学的历史教材中还充斥着批判刘少奇的内容，同学们也悄悄议论着他就是刘少奇的儿子。面对这一切，刘源只有保持沉默，等待着能发生一些改变。直到1980年2月，刘源终于盼到了这一天——党的十一届五中全会正式为刘少奇平反。
1982年夏，刘源大学毕业。正值而立之年的他，可谓意气风发。按说，刘源本可留在大城市安排一份好工作，但他心中早有打算：重新回到农村去，在农村的最基层经受锻炼，为改变农村的落后面貌出力。
他不是候选人，却被推为副省长
“不能把老一辈的名声干砸”
《环球人物》杂志记者 路琰
过年时分，河南新乡县七里营镇喜气洋洋，立春过后的风中裹着暖意，人们都在家中和亲人欢聚团圆。这个普普通通的小镇，是刘源29年前曾经工作的地方，也是他一直牵挂的地方。
公社里的第十七把手
1982年，大学毕业的刘源来到河南农村工作，那是父亲刘少奇曾经战斗、蒙难的地方。刘源被派到新乡县七里营乡，当时叫七里营人民公社，是个老先进单位。刘源在公社17个正副书记、主任中排名最末，主要负责社队企业和一个管理区的工作。
当年在新乡县委担任领导职务、今年已经80岁的炎光亮，向环球人物杂志记者回忆起第一次见到刘源的情景，仍记忆犹新。他当时并不知道刘源的身份来历，只觉得这个北京来的年轻人，衣着朴素，言语诚恳。旁边有人悄悄告诉他，这就是前国家主席刘少奇的儿子，炎光亮在心里暗暗赞了一声：“好”。“完全没有高干子弟的作派，一看就不一样。”
刘源在公社里踏踏实实干了一年。1983年4月，经新乡县人大常委会讨论，全票选举刘源担任副县长，主抓全县的多种经营和乡镇(社队)企业。炎光亮作为刘源的领导和同事，与他工作在一处，相处日渐亲密。“他讲一口北京话，我说河南土话，但不妨碍我们常在一起聊天。”炎光亮觉得这个年轻人有远见，有胸怀：“他对政治、经济的看法，放到现在也不过时。”
农家有什么，他吃什么
在炎光亮的印象中，刘源待身边的人很好，不论大事小事，只要觉得自己能帮忙的就主动上前。因此，他与同事们相处得很融洽。有一次，炎光亮关节疼得走不了路，刘源说能给他治病。只见他伸出手在炎光亮大腿的一个部位猛力一按，炎光亮瞬间疼得大汗淋漓，但起来后，腿就不疼了，也能走路了。炎光亮大为惊异，问刘源这手艺从哪里学来的。刘源笑着说：“我喜欢打篮球，上中学时是篮球队的。打篮球容易受伤，队员们都得学点推拿按摩，现在还给您用上了。”
炎光亮记得，刘源一个人在新乡， 把精力全部用在了工作上，接手任何一件事，都想做到最好，每天早出晚归地忙碌，很少休息。“有一次看他的衣服脏了，我让他脱下来，我家人帮着洗干净了给他送去。但只此一回，从那以后不管再忙，他发现衣服脏了都会自己及时洗干净，没有再给我看到他穿脏衣服的机会。刘源最让我欣赏的，是他的为人。我们一起去开会，见到老同志，他都跑到前面去帮着掀帘子、开门，后来他离开新乡县，一路做到副市长、副省长，以前新乡县的老干部去找他，他都热情款待，让到上座，还要敬酒。”
另一位当年和刘源一起工作的村干部回忆说：“刘源吃穿用都不像高干子弟，农家有什么他吃什么，不挑拣，经常喝白粥啃红薯干。他很谦和，跟村里的老乡们有说有笑，毫无距离。”
解决拆迁难题
1984年，由于工作成绩显著，刘源被新乡县人代会全票选举为县长。不到一年，他又调任郑州市副市长，分管城建、计划、工交等领域。当时，市里正在争取天然气工程立项，工作难度很大。刚走马上任，刘源就接下了这个棘手的差事。他一趟趟进京跑项目，用刘源自己的话说，像个“上访户”。奔波了一年多，天然气管道铺进了郑州城，市民从此不再用蜂窝煤烧饭了。
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