【蹈水悲剧发生之后】
余天云大闹“红大”后，刘伯承从其傲慢、跋扈的行为里感到革命队伍中流氓无产者习气的嚣张，特别在红四方面军干部身上，更为严重。他认为应对此展开马列主义和无产阶级的党性教育。刘伯承同时感到：发生在余天云身上的问题绝不是孤立事件，而是张国焘任人唯亲和搞愚民政策的恶果，是“张国焘路线”的体现，于是决定拿余天云这个典型开刀，遂撰写了一篇文章《余天云的思想行动表现在哪里，我们怎样去继续开展反他的斗争》，发表在1935年12月16日红四方面军的《红炉》第1期。文章发表后，引起了四方面军干部的强烈反响。当然，这也让余天云耿耿于怀，在他看来，刘伯承在政治上并不“可靠”，是被张国焘发配到这里来的，因此不把刘伯承放在眼里，竟公然掏出枪，气势汹汹地要和刘伯承拼命，并不断谩骂。这时，就是同一部队的何畏也看不下去了，出面制止，而余竟不服，仍大喊大叫，口出狂言。结果惹得刘伯承大怒，愤然表示：学校“不处分此人，决不再上课”。张国焘闻讯急忙赶到学校，召集全校讲话，声色俱厉地训斥了余天云，又“挥泪斩马谡”，命令他当众向刘伯承道歉，并当众命令警卫员缴了他的武器，随即关进禁闭室反省。
事发之后，余天云情绪十分消沉。不料雪上加霜，同他的坏脾气差不多的妻子刘伯新(安徽六安人，穷人出身，1932年加入中国共产党和红军，曾任红四方面军妇女独立师第二团团长)，过草地时见其下属饥饿难耐，捕杀了藏民的一头牦牛，结果藏民上告到张国焘那里，张执行军法，枪毙了刘伯新。此事传来，余天云万念俱灰。还有人说，何畏对余天云的死也要负一定责任，在余失势时，何视余为犯人，行军时强令余背米。余难以接受，以行动相对抗，故意制造麻烦，让他走他不走，让他骑马他不骑，还一路叫嚷:“何畏当政委，凭什么我就当学员?”战士们没有办法，只好用担架强行抬着他走。
就这样，1936年4月，当部队行至激流边的铁索桥时，余天云也被战士们抬着走到了桥心。突然，余天云大骂了一声：“去他娘的!”一个翻身，赌气跳到江水里。
此时，这位年轻的红军将领只有30岁。据说毛泽东闻之曰:“余天云还是个娃娃嘛，想不开，寻了短见，怪不得谁。”
余天云蹈水后，尸体被打捞上来，安葬时张国焘讲了话。他首先痛悼余天云的死，并褒扬其过去的战功，称其多次负伤，不惜以个人的牺牲为革命争取胜利。随后张国焘又强调：“一般同志要经得起批评和处罚的考验，红军纪律应当严格，高级干部也应同样遵守。”应该说，张国焘的这番话还是中肯的。张后来也承认“四方面军的干部军阀习气相当严重”。然而西路军失败之后，特别是张国焘叛变后，有人认为余天云的死是由于张国焘的迫害，这则是不实之词了。
1945年中共七大，余天云被授予革命烈士称号。余天云的悲剧已渐被遗忘，但党如何培育、管理自己的干部，如何让他们克服缺陷、避免错误，更好地发挥自身的特长及多作贡献，是今日仍需思考的话题。
