刘源他们拿到的，是当年北京市高考考场里最后10个考号。离高考举行，仅余一个星期。
邓小平的批复，刘源至今没见过，具体怎么批的不知道。只知道邓小平批给当时的北京市委第一书记吴德，吴德批转给北京市负责高招的同志，最后是厂教育处通知刘源可以报考的消息。
1978年年初，刘源收到了北京师范学院(今首都师范大学)历史系的录取通知书。
刘源第一志愿是北大哲学系，第二志愿是北师院历史系。考试结果，虽然超过了第一志愿的录取线，但北大却不敢收，北师院则专门开会研究，才收下了这个身份特殊的学生。
到基层去
1979年1月，王光美出狱。1980年5月，刘少奇平反。
随着父亲的平反，刘源的身份也发生了变化，从“黑帮子女”变成了“高干子弟”。
刘源曾在接受采访时说，从上头跌下来的时候，很痛苦，大家都理解都同情，但从下头翻上去的时候，也很痛苦，那种痛苦是一般人不能理解的。
他说，“比如我刚上大学的时候，父亲还没平反，同学们对我都很好。在宿舍里，有的男生晚上打扑克，很吵，我就在床上喊，别吵了，我还要睡觉呢。有时候走路别人向我点头，没看见，也没关系。但是父亲平反后，情况就变了，人们对我的看法不一样了。同样你喊一声，别吵了，人家会说‘你狂什么狂’。你见人不打招呼，人家就说‘你小子不认人’。这个时候，只好自己调整了：本来被吵得睡不着想喊一声，但是算了吧，怪讨厌的;走路时特别注意对面来个什么人，先向他点个头。”
刘源在给中学老师的信中这样表白心迹：“我曾努力去做，证明我同大家没什么两样，是个极普通的人，但枉然……我明白了，我不能强求任何人理解我，只能以自己的行动来赢得人民的信任，以几年、几十年的不懈努力来拆除那道墙。”
大学毕业后，刘源决心重新回到农村去。
“我在农村待过7年，是朴实善良的农民在我最艰难最绝望的时候帮助了我，才让我有一个正常人的心理，正常人的一种生存态度，所以我觉得我好像欠农民的，回农村是我的一个愿望。”刘源说。
王光美知道儿子的打算后，表示理解和支持，还为他下基层做了些安排准备，帮助儿子选择了他父亲曾经战斗过、最后长眠的河南。
1982年春节前夕，刘源只身一人来到了河南新乡县七里营公社。
那时，基层刚为老干部落实政策，许多同志才复职。在公社党委、管委17个正副书记主任中，刘源当了个忝陪末座的副主任，先是包一个大队分管一个区，后又分管公社的乡镇企业(当时叫社队企业)。
夏收时，他在骄阳下赤裸着上身，和农民一样干得灰头土脸。领导修路时，他用在土坊插队时取得的“经验”，一趟又一趟地跑、磨，搞齐了材料，接着又和农民一起挖路基、铺沥青。
1983年4月，经新乡县人大常委会讨论，全票选举刘源担任副县长，主抓全县的多种经营和工业。一年以后，由于成绩显著，他又被县人代会全票选举为县长。
1986年，刘源调任郑州市副市长，分管城建、计划、工交等领域。
当时，市里正在争取天然气工程立项，工作难度很大。刚走马上任，刘源就接下了这个棘手的差事。他一趟趟进京跑项目，用刘源自己的话说，像个“上访户”。奔波了一年多，天然气管道铺进了郑州城，市民从此不再用蜂窝煤烧饭了。
37岁的副省长
1988年1月，河南省七届人代会爆出一条轰动全国的大新闻：37岁的刘源经人民代表直接提名为候选人，并当选为副省长。
100多名代表在推荐理由中说：“我们推荐刘源为候选人，并不是因为他是刘少奇同志的儿子，而是因为他谦虚谨慎，工作敢想敢干而又任劳任怨，有突出的政绩。”
那一天，刘源百感交集。
在河南人民大会堂里，从代表席到主席台的6级台阶，他两步跳了上去，向台下800多名代表，也向全省人民表示感谢。
上任后，刘源分管的是工业、交通和安全工作。第一项差事，就是星夜赴三门峡，处理死亡40多人的特大翻车事故。
河南是个农业大省，工业基础比较薄弱，为了让河南的工业交通有个较快的发展，刘源经常玩命地工作。为了跑项目跑资金，几乎跑断了腿，磨破了嘴，就连他年轻的秘书和司机都常常感到招架不住。
刘源后来自己也调侃说：“有时碰到那些关键人物，我这个省长也像个孙子似的，不过好在咱们一来年轻，二来又不是给自己办事，当当孙子也不觉得丢人。”
在担任副省长的4年半中，刘源领导建设了多座大型电厂和全国最大的50万伏直流超高压变电站，使全省电力装机容量翻了近一番;全国投资最大的制药厂中原药厂等几家药企的兴建，使全省医药产值跃居全国先进行列;利用外资引进电话设备，使全省程控电话增加了五六倍;拥有世界上最先进的三套设备之一的中原化肥厂的投产，为农民解决了急需的尿素供应问题;还有全国最大的周口味精厂、安阳玻壳厂以及黄河上的5座公路桥等。
1992年，刘源接到中央命令，出任中国人民解放军武装警察部队水电指挥部政委。
刘源在纪念杨尚昆的回忆文章中提到，“1991年，杨爸爸主动对我说，小平叔叔几次讲过军队与地方的干部要互相交流。当时，我并没有意识到什么。不久，中央调我到武警水电部队。”
