在空中加油技术普及以前，军用飞机为了延长航程或是滞空时间，唯一的方法是挂载副油箱携带燃料。由于速度和飞行时对油箱产生的力量，副油箱通常会由铝合金来制造。在铝合金之前，人们曾经将木材、竹子、纸张纤维等材料用于副油箱的制作。
由于二战时期金属短缺，而且需要延长战斗机在欧洲大陆上空的滞空时间，英国人设计出了一种巧妙的纸质副油箱。
油箱使用间苯二酚胶浸渍的牛皮纸制造，不仅能防水，而且具有优异的极冷和极热环境耐受性。但油箱的胶水在汽油的浸泡下会慢慢溶解，使油箱在几个小时后漏油，所以纸质副油箱是一次性使用物品，仅在起飞前装油。
而且副油箱的强度不能支持飞机挂载着降落，所以在一些任务中，即便飞行员没有用光副油箱中的油，也要在返航时把副油箱扔在指定地点。
纸质副油箱分成三个主要组件：鼻锥、尾锥和主体。为了保证壳体的均匀性，组件都在木模中成型，制造工艺类似于现在的复合材料部件。副油箱制造完毕后要进行压力测试，通过后会涂上两层纤维素涂料和两层金属漆。
纸质副油箱除了成本低外还有其他的优点，重量轻易于地勤人员处理，扔掉的副油箱也不会被敌人回收获得废金属。
在战争中英国大约制造了超过13000个纸质副油箱，节约了大量金属材料。由于是一次性物品，只有极少数油箱保留到现在。
