上士源于德文"野战"和"差役"两词组合而成，"差役"由动词"不停地运动"演变而来，表示那些为跑腿儿的人。早在欧洲的雇佣军中，差役是连队最高长官上尉和士兵的中间人，负责上下联系。差役分为普通差役和野战差役两种，普通差役每月从士兵中推选，野战差役则由军官指定。由于野战差役都是被军官器重的优秀士兵，所以除了上下联络以外，逐步地负责连队的文字工作、教官工作，参与对士兵的管理，成为连队的重要人物。以后野战差役(上士)被作为士兵军衔中最高级别的称号来使用。
根据1999年6月30日国务院、中央军事委员会修订发布的《中国人民解放军现役士兵服役条例》第三章规定，士兵的军衔按兵役性质分为：
（一）志愿兵役制士兵：六级士官、五级士官、四级士官、三级士官、二级士官、一级士官；
（二）义务兵役制士兵：上等兵、列兵。
士兵军衔按等级分为：
（一）高级士官：六级士官、五级士官；
（二）中级士官：四级士官、三级士官；
（三）初级士官：二级士官、一级士官；
士兵军衔中，列兵为最低军衔，六级士官为最高军衔。
士兵军衔的授予、晋升：
（一）兵：服现役第一年的义务兵，授予列兵军衔；服现役第二年的列兵，晋升为上等兵军衔；
（二）初级士官：义务兵服现役期满，被批准为第一期士官的，授予一级士官军衔；第一期服现役期满，被批准进入第二期服现役的一级士官，晋升为二级士官军衔；
（三）中级士官：第二期服现役期满，被批准进入第三期服现役的二级士官，晋升为三级士官军衔；第三期服现役期满，被批准进入第四期服现役的三级士官，晋升为四级士官军衔；
（四）高级士官：第四期服现役期满，被批准进入第五期服现役的四级士官，晋升为五级士官军衔；第五期服现役期满，被批准进入第六期服现役的五级士官，晋升为六级士官军衔。
第二十条士兵军衔应当按照规定的服现役期限晋升；服现役第一年的列兵被提升为班长职务的，晋升为上等兵军衔。