金日成生就一副英俊相貌，眉清目慧，聪颖过人，学习刻苦，博闻强记。1927年至1929年，他在吉林市毓文中学读书期间，组织青年学生投身革命，进行反对日本帝国主义和反动军阀的斗争，显示出出众的组织领导能力。
1929年10月，金日成因从事抗日活动，被中国东北地方政府逮捕，囚禁于吉林监狱。金日成在狱中经过反复思考，考虑成熟了以武装斗争为主的关于朝鲜革命的基本路线和方针。1930年5月获释后，他离开了吉林市，为筹划武装斗争而积极奔走于满洲各地和朝鲜北部。1931年"九一八"事变后，金日成光荣地加入了中国G·C·D并参加中共领导的抗日活动。从1932年起，东北各地开始建立党直接领导的抗日游击队。这时，东北地区广大朝侨劳动群众和无数朝鲜革命者，也与中国劳动人民一样，纷纷参加抗日游击队，与中国军民一起并肩作战痛歼日寇。他们积极参加中国人民的抗日斗争，支援中国革命，同时肩负着积极参加并促进朝鲜革命斗争和民族解放事业的重大使命。
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1932年4月25日，20岁的金日成在吉林安图县明月沟创建了安图县抗日游击队，并担任队长。以后，金日成与北朝鲜官方，就将这一天作为了金日成创建朝鲜人民军的建军节。
那么金日成为什么不回到朝鲜建立抗日武装，而是选择在中国境内参加抗战呢?主要有几个原因：首先，当时的朝鲜G·C·D与中国G·C·D同属共产国际的领导，朝鲜G·C·D因自身闹派系，已于1928年被共产国际解散，共产国际要求朝鲜的共产主义者以个人身份加入中国G·C·D。其次，在中朝边界中方一侧的吉东地区及长白山一带，本就住有许多朝鲜族人，因此，东北抗联第二军的组成人员，相当多就是朝鲜人。第三，在东北抗日联军中，有许多朝鲜籍指战员，其中包括金日成的两位最亲密战友金策、崔庸健以及后来成为了朝鲜民主主义人民共和国党政首脑的那一大批领导人，基本上抗战时期都是在中国度过的。还有一个最为重要的原因就是金日成早年在吉林省临江县的生活经历，让他对中国的抗战充满信心，同时他也十分熟悉中国的环境。
1932年11月，金日成率安图抗日游击队赴汪清，与汪清抗日游击队、宁安抗日游击队合并扩编为汪清抗日游击队。梁成龙任大队长，金日成任大队政委。1933年初。汪清、延吉、和龙、珲春四县游击队正式统编为中国工农红军第32军东满游击队，王德泰为大队长。这时，金日成率军挺进朝鲜国内，他主持举行了王在山会议，这在朝鲜革命中是具有重大意义的历史事件。
1933年-1935年底，中共满洲省委在各抗日游击队扩大改编基础上，建立东北人民革命军。同年9月18日，红军32军南满游击队进行改编，成立东北人民革命军第一军第一独立师，杨靖宇任师长兼政委。东满游击队改编为东北人民革命军第二军独立师，下设4个团、1个游击大队。朱镇为师长，王德泰为政委，金日成任该师第三团政委，赵春学任三团团长。1934年6月，金日成率二军独立师三团、四团各一部，向汪清大甸子(罗子沟)进发。24日，金日成所率部与北满派遣队、救国军史忠恒部联合攻打大甸子。抗日部队首先击退抢先出城妄图先发制人的一股伪军，两天后，继而向敌大举进攻。守敌负隅顽抗，战斗十分激烈。是日深夜，救国军得知敌援军到来，开始动摇。但人民革命军在周保中、金日成等指挥下，顽强作战，首先攻占敌西山炮台，而后迅即攻入镇内，歼灭大批顽抗的敌军，俘虏伪警察署长等多人，缴获大批武器和物资，随即胜利撤出大甸子。 不久，反日人民游击队改组为朝鲜人民革命军，它就是东北抗日联军第二军的前身。按抗联编制，金日成历任团、师政委，二、五军联合指挥部政委兼苇河部队司令员，二军三师师长。金日成率领的部队是朝鲜人民革命军主力部队，他们根据朝中抗日联合军的性质，在中国东北地区活动就称为东北抗日联军，到朝鲜则根据情况把名称换为朝鲜人民革命军进行活动
