“三期普渡的出头之日快到了！”这个叫李丕瑞的老头子，用颤抖的手翻开《十五章》嚎叫起来。他抑制不住内心的兴奋，打开门，走出屋，在漆黑的乡村小路上行走着。晚风把他记忆的窗帘掀开……
那 是1933年9月，江南古镇湘潭十八总，有一座古老宅院。宅子的两侧连接着一面高高的园墙：院门口，并排蹲着一对石狮，院子里有砖铺地，房屋雕刻着古老的 花纹。正厅内，有几青油灯，几炷香火，一个身着缎子服的男人坐在屋的中央，接受一群男女虔诚的顶礼膜拜拜。慢慢地，只见那青油灯的火焰消失在苍穹的薄明的 空虚中。
“妈妈，这个穿缎子的老头是谁呀？”朝拜的人群里，有个十一岁的孩子，闪着一双童稚的眼睛，好奇地打量这一切。
“是顶盘老祖。”身边的一个妇女轻轻告诉他，这就是童年的李丕瑞，是由共母报名加入“三期普渡”的最小道徒。他耳濡目染，渐渐知道了这一切的来历。原来在清朝光绪年间，蝴南水灾严重，“每日锇殍死亡相继，卧病呻吟，几乎比比皆是。”
就在这民不聊生，动荡不安的年代，大地主石振顺自称“燃灯古佛”再世，在湘潭创立了“三期普渡”道教，立了佛坛，请人写了《三期普渡历史大概十五章》，作为人道必读的经书。传说人了道，能够使人在生时免除一切灾难，死后可入天界仙游。人们为了消灾除难，纷纷入道。
石振顺死后，其子石怀珍继承父的衣钵当了道主，自谓转世的“顶盘老祖”。李丕瑞的父母为发展“三期普渡”作出了贡献，升了佛级，被道主封为“无尚王佛”和“清静王佛”。
“道主就是皇帝”，李丕瑞的母亲告诫儿子：“你要认真读这本《十五章》，将来也可升佛级。”
李丕瑞捧着《十五章》，眼里升起神对的光圈，充满了对“皇帝”的敬仰和崇拜。正是家庭环境的影响和《十五章》的熏陶，慢慢形成他陈腐的、顽固的思想。
1947年，石怀珍的儿子石顶武成立了“大中华佛国”，自命为“皇帝”……
