中央工作会议之后，习老又出席了十一届三中全会。习老曾说过，参加完这次会议，他心里有底了，他感到自己的一些想法与中央提出的改革开放的决策非常相似。
回到广东，习老召集省委常委开会，讨论如何贯彻十一届三中全会精神，最后得出的结论是：一定要根据广东的特点和优势，要求中央给广东放权，在全国的改革开放中让广东先行一步。
1979年4月，习老再度赴京参加中央工作会议，这次会上习老直截了当地把广东省委的这些想法说了出来。他请王全国同志(时任广东省委副书记)代表省委发言，建议在深圳、珠海、汕头划出一些地方实行单独管理，建立对外加工贸易区，以利于华侨、港澳同胞和外商投资，按照国际市场的需求组织生产。
广东省委的意见引起了中央政治局常委的重视，并得到赞许和支持。之后，习老又单独向小平同志汇报。小平同志听后说：“对！办一个特区，过去陕甘宁就是特区嘛！”当谈到配套资金时，小平同志一挥手：“中央没有钱，你们自己去搞，杀出一条血路来！”
5月中旬，国务院副总理谷牧受中央委托，率领一个由中央有关部委领导组成的工作组到广东，做进一步的调查研究，并帮助广东省委起草了一个文件上报中央(即《关于发挥广东优势条件，扩大对外贸易、加快经济发展的报告》)，这个文件给特区定名为“出口特区”。
7月中旬，中央做出了回应，批准了广东改革开放先走一步的方案，同意广东、福建两省在对外经济活动中，实行特殊政策和灵活措施，并在深圳和珠海两市试办“出口特区”，待取得经验后，再考虑在汕头、厦门设置(即1979年“50号文件”)。
对于中央的这一决策，习老感到责任重大。他多次讲到当时的心情是一则以喜，一则以惧。喜的是，广东有了这个权，可以先走一步，充分发挥广东优势，也为全国摸索一点经验，这个任务很光荣；惧的是，任务艰巨，缺乏经验，能否搞好，有些担心。
为了落实这一决策，习老做了很多具体工作，他同深圳市委共同研究建设特区的各项工作，具体研究解决了边境小额贸易、过境耕作等政策问题，并决定从省直及有关方面抽调干部，增强深圳市的干部力量。
1980年3月末，谷牧又来到广州，主持成立特区的会议，会上习老将最早提出的“出口特区”名称改为“经济特区”。8月，全国人大常委会正式向世界宣布：中国将“在深圳、珠海、汕头三市，分别划出一定区域，设立经济特区”。
此后不久，深圳特区开始设立，特区的奠基仪式是由习老亲自主持的。
1980年12月，习老调离广东到中央。这时广东改革开放先走一步的各项工作已经初步展开，经济建设，特别是外贸出口和对外经济技术交流发展较快。一些大的合资项目，如大亚湾核电站、广深珠高速公路、以补偿贸易方式同澳门合作在韶关扩建大型发电机组、向外资贷款建设珠江三角公路桥等，都在进行技术可行性论证或洽谈。此后广东的经济走上了蓬勃发展的道路。习老在调离之前，为广东要来了“先走一步”的政策，这是他为广东争取到的一把“尚方宝剑”。
参加开国大典时才36岁，50年后重登天安门城楼出席国庆盛典，了却了多年心愿
习老为人谦虚谨慎，淡泊名利。他从领导岗位上退下来以后，很少在公开场合露面，只有两次例外，一次是在天安门城楼上参加建国五十周年庆祝大会，另一次是出席深圳特区成立二十周年纪念大会。
习老自上世纪九十年代初起，长期在深圳休息，没有回过北京。1999年9月28日到10月9日，习老应党中央的邀请，参加建国五十周年庆典，是他九年来第一次回京。
虽然多年身居南方，但习老始终关心着北京的改革开放和经济建设，这次应邀出席国庆大典，他显得非常兴奋。在来京之前，他就经常念叨着：“九七香港回归后，我没有应邀去香港；之后，作为十五大特邀代表，我请假没有出席。但九九年的五十年国庆大典，我一定要参加。一九四九年，我作为西北地区的领导人，参加了新中国的开国大典，登上了天安门城楼，与毛泽东、刘少奇、朱德、周恩来等第一代党和国家领导人，以及全国人民一起欢庆新中国的成立。五十年大庆，我要重登天安门城楼，亲眼看看新中国五十年的伟大成就。这是我多年的夙愿。”
1999年10月1日上午，习老穿了一身女儿桥桥特为他出席国庆大典而定做的灰色中山装，于9时30分准时到达天安门城楼。习老被安排在城楼最前面第一排西侧贵宾席，他的左边是黄华同志，右边是谷牧同志。庆祝大会10点准时开始，看着广场上声势浩大的阅兵部队、展示全国各地和各行各业丰硕成果的游行彩车，和热烈欢快的群众队伍，习老激动不已。他精神很好，多数时间一直站着，不时向游行队伍招手致意。我抓住机会，为习老拍了不少照片。
当天晚上，我征求习老意见，是否还出席国庆联欢晚会，习老兴致很高，表示要参加。晚上八点整，他在天安门城楼前面东侧的贵宾席前就座，观看联欢表演和礼花。后来因风大气温很低，经我们工作人员的再三劝说，习老才返回城楼大殿内休息。这时，习老让我向中办转达他对江泽民同志的感谢和问候。片刻之后，我们看到江泽民同志出现在大殿门口，他跨过门槛，快步走向习老，上前紧紧握着习老的手，说道：“习老您身体真好
