【27岁的军长，脱颖而出的将才】
余天云是湖北黄安(后改为红安)人，这里是著名的“将军县”，两任国家主席董必武、李先念，以及郑位三等许多共和国功臣，都是在这里出生的。还有8名上将、10名中将、43名少将。毫无疑问，假若余天云不死，他的名字一定会出现在将军名单中。
余天云1906年出生在贫苦农民家庭，早年曾做裁缝以维持生计。1927年11月，黄(安)麻(城)起义爆发，时为农协会员的余天云与李先念、王树声、詹才芳、陈再道等参加起义，翌年加入中国共产党。此后几年，他很快由一名普通战士成长为主力营营长。
余天云战功显赫。在鄂豫皖根据地历次反“围剿”战斗中，特别是在第三次反“围剿”的黄安战役，他出色地完成了打击援敌和突击攻城的任务。1932年3月，余天云被任命为红四方面军12师(师长陈赓)36团团长。此后，他率部参加了苏家埠战役、潢川战役等。红四方面军转移川陕的过程中，曾在枣阳、新集、漫川关一带遭到敌军围追堵截，余天云身先士卒，带头冲锋陷阵，为部队开辟通道。进入川陕后，在对付军阀田颂尧的“三路围攻”作战中，他率部重创敌军。在一次战斗中，他率两个连打退了敌人一个多旅的轮番进攻，激战三昼夜，歼敌1500余人。彼时，红四方面军的猛将与之相匹的，还有同在12师担任团长的许世友(34团)。但后来，许世友无论在脾气方面还是酒量方面，都输于余天云。余天云其人，由此可见一斑了。
在红军的战史上，有一个经典恶战，即当年红四方面军在鄂豫皖苏区遇到国民党重兵“围剿”——由于张国焘的“肃反”，大批红军骨干被错杀，致使反“围剿”不利。继霍邱县城失陷之后，国民党兵分三路，直驱苏区腹地，欲迫使红军主力与之决战。就在柳林河，敌军前堵后追，卫立煌的八万人马与红四方面军的两万主力遭遇了，于是爆发一场恶战。显然，那是一场力量悬殊的较量，而当时战斗之激烈，多年后仍让参与者心生寒意。陈赓曾说:“柳林河战役比任何一次战斗都更为猛烈，相比第一次世界大战的激烈程度也毫不逊色。”当时张国焘、陈昌浩、徐向前等坐镇柳林河指挥所，突然一股敌人突破红军阵地，直向指挥所扑来。就在这关键时刻，余天云带兵火速救援，经过一番厮杀，才使得红四方面军的首脑们免于危难。由此可以想见，彼时的余天云，有着怎样的光环。曾有人言，那是余天云一生中最辉煌的时刻，也是他的巅峰时刻。当然，论及原因，除了其战功，也有可悲的“天时”——鄂豫皖苏区的“肃反”已使许继慎、曾中生、吴光浩等红军中更加著名的将领悉数被除或弃用，余天云才得以脱颖而出。
1933年6月，红四方面军在四川召开木门会议，将4个师扩编为4个军，余天云无形中得到擢升;加之张国焘等向来对知识分子出身的将领不予信任，而贫苦农民出身的余天云自然成为高级将领的最佳人选。他文化程度较低、头脑简单，但对党(在张国焘看来也是对他自己)忠心耿耿，自然成为张国焘器重和赏识的高级将领。余天云身为军长，不辱使命，依然身先士卒，因此多次负伤，而战功尤为卓著，如在对付四川军阀刘湘的“六路围攻”战斗中，他率领30军在31军93师的协助下，在黄木垭一战中围歼川军万余人。在此后的总结大会上，30军荣获三面锦旗——256团被誉为“夜老虎”，263团被誉为“钢军”，274团被誉为“夜袭常胜军”。
那是一位年轻的军长，红四方面军30军的军长，年仅27岁。如果他不出事呢?看看当年的战友吧：30军政委，就是后来的国家主席、老一辈无产阶级革命家李先念;同为红四方面军的军长，则有上将许世友、王宏坤、陈再道等;甚至当年他的部属中也有上将王建安(原88师政委)，中将杜义德(原89师政委)、程世才(原90师政委)等。
【致命的先天缺陷与个性缺陷】
农业社会的农村，在中国是阔大的;而汪洋大海般存在着的，则是各色小生产者。小生产背景下的农民，是有着先天缺陷的。余天云的悲剧，主要源自自身的缺陷。
