“9·11”事件后不久，借美国对阿富汗动武之机，日本国会于2001年10月通过了有效期为两年的《反恐特别措施法》，为日本向海外派兵提供了法律依据。《反恐特别措施法》无限扩大了日本向海外派兵的范围，将日本自卫队的活动范围扩展到所有国际公海、上空和有关国家同意的外国领土。此外，根据这一法律，日本政府在采取反恐措施时不必经国会批准，而是以召开临时内阁会议的形式作出决定即可，但须在采取行动后的20天内报告国会。
2001年12月，日本政府根据这一法律，首次向海外派遣自卫队，为在印度洋上活动的多国海军舰艇提供燃料及后勤保障服务。此举成为日本战后防卫政策的重大转折。
《反恐特别措施法》于2003年、2005年和2006年经日本国会三度延长。自2001年12月以来，海上自卫队共向印度洋派遣了59艘次舰艇和约1。1万人次的自卫队员。2008年12月12日，日本国会在众议院二次表决中最终通过了当天遭参议院否决的新反恐特别措施法修正案。根据这一修正案，日本向印度洋派遣自卫队的期限将被延长1年，即到2010年1月15日为止。自卫队的任务仍是为在印度洋上活动的美国等多国海军舰艇提供燃料和水。海上自卫队印度洋派兵的规模不变，但活动范围已扩展到所有国际公海。
2009年3月14日下午，日本海上自卫队两艘驱逐舰从广岛县起航前往索马里附近海域，以保护日本相关船舶免受海盗威胁。这是日本首次以“海上警备行动”的名义向海外派遣自卫队。6月24日，第二批护航舰队由“天雾”和“春雨”号两艘导弹驱逐舰组成，由佐世保基地起航，7月14日抵达了索马里海域，而不久的将来，“大隅”级和“日向”级“准航母”战斗群也将在全球的热点海域频繁现身。
日本海上自卫队打造进攻武器已具全球攻防能力。
所谓“八。八舰队”，是指海上自卫队机动舰队即自卫舰队，相当于原先的联合舰队护卫舰队水面舰艇的一种配置形式，机动舰队由护卫舰队、潜艇舰队、航空队和直辖队组成，是海上自卫队的一线部队，约占日本海上自卫队实力的60%，主要承担保卫海上交通线，执行中远海反潜、机动作战和护航等任务。其主力水面战斗舰艇配备于护卫舰队之下，共分为4个护卫队群，每个护卫队群再下辖1艘作为旗舰的直升机驱逐舰，以及3个护卫队，其中2个护卫队使用通用型驱逐舰、1个护卫队使用防空驱逐舰，每个护卫队由2、3艘驱逐舰组成。1个护卫队群的军舰，恰好可以组成一支“八。八舰队”，即1艘直升机驱逐舰、2艘防空型驱逐舰和5艘通用型驱逐舰，再配以8架直升机(直升机驱逐舰携带3架，通用型驱逐舰每舰一机)。
