目前中国尚未从立法层面对城市规模概念进行定义。但2010年，一个新的对城市规模判定的标准获得了学界认可：人口50万以下的为小城市，50万~100万的为中等城市，100万~300万的为大城市，300万~1000万的为特大城市，1000万以上的为巨大型城市。
仇保兴在国家住建部副部长任内曾呼吁，中国城市规划绝不能步美国后尘即大幅降低单位土地面积上的人口密度，造成严重的能源、生态、耕地等资源的浪费。他称，中国人口众多，必须选择紧凑型城镇的发展模式，坚持每一平方公里建成区1万人口的占用地标准。
根据国家住建部这一占用地标准，城市规模也可以按照建成区面积大小来定义，即建成区面积50平方公里以下的为小城市，50~100平方公里的为中等城市，100~300平方公里的为大城市，300~1000平方公里的为特大城市，1000平方公里以上的为巨大型城市。
按前述的扩城面积，过去五年，中国设市城市的城区人口仅增加了0.35亿人，以住建部一平方公里建成区容纳一万人的城市标准，新建的0.97万平方公里需要容纳0.97亿人，这意味着，仍有0.62亿的人口容纳缺口，当然也意味着将有一批城市成为“鬼城”。
根据这一标准，榜单最终选取了排名靠前的50个城市，其城区人口与建成区面积的比值均低于0.5或稍微高于0.5，意味着中国未来可能会出现近50座“鬼城”。
榜单负责人称，他们的研究发现，媒体报道过的昆明、郑州、天津等地“鬼城”、“空城”现象或为短时间的现象甚至假象，更准确而言，应该是这些城市的新城区发展处于过渡期，以这几个城市的经济活力和城区人口总量来看，未来不太可能成为“鬼城”、“空城”。而媒体关注的鄂尔多斯(7.38,0.00, 0.00%)、威海、三亚等城市的“鬼城”、“空城”现象，按照该榜单标准，的确属于“鬼城”、“空城”范畴。在上榜的一些旅游城市中，外来人口多为游客，无法形成支撑当地经济社会发展的稳定力量，其城市扩张很可能导致“鬼城”、“空城”现象。三亚的“候鸟城市”现象便说明了这一点。
“鬼城”现象已经引起了国家有关部委的注意。国土资源部近期下发了《关于推进土地节约集约利用的指导意见》。去年以来，国土部配合发改委等部门研究制定了《城市新区设立审核办法》。国土部规划司司长董祚继向媒体表示，目前城市新区扩张问题比较严重，“今后我们将严控城市新区用地，能不批就不批”。