那么，我们党和国家能否在这场“无硝烟的世界大战”中取胜，关键在于中国共产党能不能实行正确领导，而能否实行正确领导，关键取决于我们党是否有一个成熟的中央领导集体，这个领导集体能否冷静观察，稳住阵脚，沉着应付，埋头实干。这是邓小平着眼于国际局势，从宏观角度，对建立第三代中央领导集体的重要性和迫切性所作的思考。
邓小平是第一代中央领导集体重要成员和第二代中央领导集体的核心，在国内外享有崇高威望。虽然他没有担任过党和国家的最高领导职务，但他的“关键作用”是别人替代不了的。
然而，邓小平多年来一直认为自己“分量太重”，国际上好多国家也把对华政策放在自己的身体健康上面，这种把“一个国家的命运建立在一两个人的声望上面是很不健康的，是很危险的，不出事没有问题，一出事就不可收拾。”正因为如此，他谢绝了党和人民推举他为党中央主席、总书记、国家主席的愿望，推荐比较年轻的领导同志在第一线工作。从80年代开始，他就有意识地少做工作。他说，我的方针是工作越少越好，目标是完全不工作。有时候出点主意，比较重要的问题上参与一些。他还风趣地讲，这是“尽量偷懒”，是最大的“官僚主义”。1989年，他在处理了那场政治风波之后，在第三代中央领导集体初建，党和人民仍然需要他的经验和智慧之际，义无反顾地辞去了中央军委主席职务。9月4日，他和中央政治局几位常委专门商量自己退休的时间和方式，告诉他们：退休是定了，退了很有益处。犹豫这么几年，已经耽误了。退休方式，简单化可能比较有利，“而且从我开始简化更有好处”。他对退休后的军委主席人选作了交代，并且不希望第三代领导集体建立后，中央政治局、常委会再宣布自己起个什么作用。
多年来，邓小平经常讲：“可能我最后的作用是带头建立退休制度。”废除党和国家领导人的“终身制”。他认为自己在身体健康时从领导岗位上退下来，对第三代中央领导集体的工作有很大益处。因为这样有利于树立新领导集体的威信，锻炼其工作能力，以便他们早日全面担负起重任。邓小平从微观考察，从自己退休这个具体问题入手，解决了毛泽东在世时也未能解决的党和国家领导人终身制问题。经过十多年的深思熟虑，邓小平对应该建立怎样的第三代中央领导集体提出了一些意见。
邓小平认为，“要选马克思主义者”，要选“我们自己培养起来的，政治上好的，有马列主义修养的人。”很显然，邓小平主张要使认真学习马列主义、毛泽东思想、在斗争中经得起考验的人进入领导层，只有“真正坚持马克思列宁主义、毛泽东思想和党性强的人来接班才能保证。”中青年干部接班，最重要的是要接老同志“坚持革命斗争方面的英勇精神的班。”邓小平几次讲：“干部不是只要年轻，有业务知识，就能解决问题。”还必须讲政治、顾大局，保持清醒的头脑，在斗争中坚持正确的方向。
在1985年召开的党的全国代表会议上，邓小平一方面为会议补充了一批德才兼备，年富力强的优秀干部到领导岗位表示欣慰，认为这件事在党的历史上值得大书特书，同时也谆谆告诫：要“防止一些同志，特别是一些新上来的中青年同志在日益复杂的斗争中迷失方向。”1989年那场政治风波以后，邓小平在总结经验教训时又指出：多年来，我们的一些同志埋头于具体事务，“对政治动态不关心，对思想工作不重视，对腐败现象警惕不足，纠正的措施也不得力。”经过这场政治风波以后，“大家的头脑清醒了。”
所以，邓小平希望，全党各级干部，首先是党的领导干部，一定要在繁忙的工作中，有一定的时间学习，“熟悉马克思主义的基本理论，从而加强我们工作中的原则性、系统性、预见性和创造性。”关于学习内容，他非常赞成陈云提出来的主要应学习哲学、学习毛泽东的哲学著作，学习马列和毛泽东的其他著作。学习过程中联系中国革命的历史。总之，根本的是要学习马列主义毛泽东思想，要努力把马克思主义的普遍原则同我国实现四个现代化的具体实践结合起来。不过，“学马列要精，要管用的”。其次，几百个中央委员，几千个中央和地方的高级干部，“要带头钻研现代化经济建设”，着重抓好三个方面的学习：一个是学经济学，一个是学科学技术，一个是学管理。总之，“我们要努力学习马克思主义，提高政治水平，又要努力学习科学知识，总结正反两个方面的经验”，研究和掌握科学技术工作的客观规律。
邓小平对第三代中央领导集体的成员们说：“常委会的同志要聚精会神地抓党的建设，这个党该抓了，不抓不行了。”
邓小平说：“我们组成的这个新的领导机构，眼界要非常开阔，胸襟要非常开阔”。这是历史对进入第三代中央领导集体里每个成员的“最根本的要求”。前两代中央领导集体，政治胸襟宽阔，因而能够领导人民取得新民主主义革命的彻底胜利和社会主义革命与建设的伟大胜利。所以，党和人民对“第三代领导以及以后的领导，都应该有这样的要求”。所谓政治胸襟开阔，就是“要从大局看问题，放眼世界，放眼未来，也放眼一切方面”。可见，识大体，顾大局，一切从大局出发，从党和人民的根本利益出发，这样就会有很好的大局观。中央书记处、政治局、常委会都是管大事的，所以考虑任何问题都要着眼于长远，着眼于大局，任何局部必须服从大局，“关键是这个问题”。
在社会主义新时期，大局就是坚持改革开放。所以，新建立的第三代中央领导集体，也必须是一个“具有改革开放形象的中央领导班子”。就是说，能否坚持改革开放，有无改革开放形象，是确定第三代中央领导集体的一个十分重要的问题。邓小平讲，这不是九分九，而是十分重要，要看到这个大局。只有这样的领导集体“向人民亮相”，才能“使人民放心，这是取信于民的第一条”。
